בסוף ההתבגרות המינית, אדם אינו יכול להיחשב כמבוגר מבחינה פיזיולוגית, אינטלקטואלית, חברתית, רגשית או התנהגותית. מומחים ברפואת גיל ההתבגרות זיהו את העובדות האלו והגדירו מחדש את גיל ההתבגרות כדי לכלול בו צעירים עד גיל 24 שרבים מהם טרם מתפקדים כמבוגרים. ברוב החברות הטרום תעשייתיות, יעברו ארבע שנים בין הווסת הראשונה  של הנערה להולדת הילד הראשון שלה, שחלקם קשורים להתנהגות מינית וחלקם לתת הפוריות של הנערות ב4 השנים האלה. בחברות אלה, אנשים שסיימו את התבגרותם המינית בגיל 14-20 מוגבלים לרוב בכישורי הציד שלהם ואינם מקימים משפחות.

חוקרים קוראים טרום בגרות לשלב זה של החיים בין ההתבגרות לבגרות המלאה עם מאפיינים פסיכולוגיים, דמוגרפיים, חברתיים ופיזיולוגים מובהקים. שלב זה בתולדות החיים אופייני לנשים בגיל 14-25 ולגברים גילאי 18- 25. בתורה האבולוציונית של תולדות החיים, שהיא כלי רב עוצמה להבנת הגדילה וההתפתחות של ילדים, טרום בגרות אינה רק תקופת מעבר סוציולוגית אלא שלב ביולוגי והתנהגותי מוגדר. תורת תולדות החיים

כדי להגדיר טרום בגרות, צריך להגדיר תחילה  מתי מסתיימת ההתבגרות. אברי המין נראים בוגרים, אך הטרום בוגרים לא מקימים משפחה. הגדילה כמעט נעצרת – אך עמוד השדרה ימשיך לגדול עוד 1-2 סמ' עד גיל 25. רמות הורמוני המין כמעט בשיאם – אך ימשיכו לעלות עוד עד גיל 25. גם צפיפות העצמות תמשיך לגדול עד גיל 25. התוקפנות מגיעה לשיאה לקראת סוף ההתבגרות, אך במעבר לטרום הבגרות היא הופכת פחות גלויה.

יחד עם מלוין קונר, אנתרופולוג מאטלנטה, הגדרנו את המעבר בין גיל ההתבגרות לטרום בגרות כאשר הגדילה חוזרת למסלול הטרום התבגרותי שלה, והילד או הילדה נמצאים בשלב 4 לפי שלבי טאנר Front Endocrinol (Lausanne). 2020 Jan 14;10:918.   לבנים בשלב זה נפח האשכים בין 15 ל -20 מ"ל, עור שק האשכים כהה ואורך הפין הוא כ10 ס"מ. בנות בשלב זה קבלו את הווסת הראשונה, השדיים  בגודל כשל בוגרות אך הפטמה בולטת מקוו המתאר של השד. במהלך טרום הבגרות הרכב הגוף ממשיך להשתנות, מסת השומן היחסית  (BMI) ממשיכה לעלות, ותכולת המינרלים בעצמות תמשיך לעלות עד גיל 25. גם רמת הורמוני המין תמשיך לעלות (מה שאין כן בשימפנזה).

אך השינויים העיקריים בשלב טרום הבגרות הם במוח. ואכן, גודל המוח והתפתחותו הם אבני דרך מרכזיות בהיסטורית החיים של האדם. התפתחות המוח היא המרכיב העקרי ליכולת האנושית ללמידה ותקשורת שאינה נעצרת כאשר המוח והגולגולת מגיעים לגודלם הבוגר או עם סיום ההתבגרות המינית. מרכזים אחדים במוח יגיעו להתפתחותם המלאה רק בגיל 25 שנים ואף מאוחר יותר. בשימפנזים, המיילינציה של המוח הופכת למלאה בבתחילת הבגרות המינית, אך באדם המיילינציה תמשיך במהלך הטרום בגרות. חלקו היחסי של החומר הלבן ממשיך לגדול עד לאמצע שנות העשרים, ואילו גודלו היחסי של החומר האפור בקליפת המוח קטן, והתפקוד הקוגניטיבי משתפר. השוני ביחס בין החומר הלבן לאפור הוא תוצאה של פעילות הורמוני המין. השינויים האלה בחומר האפור והלבן קשורים לבשלות בהתנהגותם של הטרום בוגרים וביכולתם הקוגניטיבית. יכולתם להחלטות רציונליות תעלה במהלך טרום הבגרות. לכן גם החלטותיהם במהלך נהיגה תשתפרנה והתנהגות עבריינית תפחת מסוף ההתבגרות עד סוף טרום הבגרות. גם פונקציות רגשיות, תפקודים חזותיים ויכולות מוטוריות ישתפרו מגיל 18 עד 25. יכולותיו הקוגניטיביות של האדם גדלות ומגיעות לשיאן בעשור השלישי לחיים, וחלקן גם בעשור הרביעי.

טרום הבגרות היא גם שלב חברתי: זו תקופה של למידה של אינטימיות ותמיכה הדדית, מתגברות החברויות הקיימות, משתפרים היחסים המשפחתיים, מתגבשת המודעות הפוליטית, מופיעות מערכות יחסים חדשות והטרום בוגר רוכש מיומנויות ביו-חברתיות הנחוצות להצלחה בזיווג וברבייה. כחלק מהמוכנות שלהם להקמת משפחה, ההתנהגות הבריונית של בחורים האופינית למתבגרים פוחתת במהלך טרום הבגרות ונעשית מתוחכמת יותר. גם בחברות טרום תעשיתיות, רק לאחר סיום טרום הבגרות יתחיל האדם ברבייה, יקים משפחה, ויקח על עצמו מחויבות כלכלית כלפי אנשים אחרים.

הרקע האבולוציוני לטרום הבגרות: תורת תולדות החיים מוגדרת כהקצאת האנרגיה של האורגניזם לגדילה, הבשלה, תחזוקה, רבייה, גידול צאצאים לעצמאות והימנעות ממוות. המושג המרכזי הוא ברירה טבעית –  natural selection,  הכוללת אופטימיזציה של יכולת הרבייה תוך יצירת משיכה בבן המין האחר.

גם לקופים הגדולים האחרים יש שלב חיים של טרום בגרות. כמובן שלגבי קופים אנחנו יודעים מעט על התפתחות קוגניטיבית ויותר על התנהגויות ומשתנים הניתנים למדידה. לשימפנזה ולגורילה יש תקופה של שנתיים של אי פוריות לאחר הווסת הראשונה. חוקרת השימפנזים  גודול דיווחה כי לאחר הווסת,  בממוצע בגיל 10 שנים, לשימפנזות היו 19 מחזורים לפני שהרו לראשונה בגיל 12. הפרימטולוגים חושבים כי אי הפוריות של טרום הבגרות נועדה לרכישת מיומנויות מיניות וחברתיות ללא אחריות של טיפול בילוד. גם אצל נשים בשנים הראשונות לאחר התחלת המחזור יש מצב של אי פוריות יחסית, היכולת לרבייה היא נמוכה בהרבה מאשר בבוגרות יותר ותגיעה לשיאה רק בגיל 19.

למרות שנראה בלתי אפשרי לחקור את תולדות החיים של ההומינידים המוקדמים, אפשר לחקור אותם דרך הבשלת השיניים במאובנים. כך מופיעה הטוחנת הראשונה עם האדרנרכה בגיל 6, הטוחנת השניה בתחילת ההתבגרות והטוחנת השלישית במעבר מהתבגרות לטרום בגרות. אספקט אחר בתורת האבולוציה מראה שדחיית שלב הפוריות מגביר את הוותרות הזן, וכך לטרום הבגרות יש אפקט חיובי בברירה הטבעית של הקופים הגדולים ובעיקר באדם. לוקח לצעיר הרבה שנים לרכוש את המיומנויות של החיים בחברת מבוגרים אחרים בני אותו מין ובני המין האחר. טרום הבגרות מוסיפה שנים לתהליך הזה ודוחה את שלב הבגרות. ליונקים גדולים יש לכן פחות צאצאים, אך גם פחות תמותת צאצאים, וזאת קשורה לגיל המאוחר של התחלת הפוריות. לאדם יש יותר צאצאים מאשר לשימפנזה, והוא מטפל בהם תקופה הרבה יותר ארוכה. השימפנזה הצעיר הופך לעצמאי מבחינת מזון והגנה בגיל 5, ואילו ילדנו ממשיכים להיות תלויים בנו עד סוף טרום הבגרות, ומעבר לכך בחברה המערבית המודרנית. אצל האדם, גם האב והסבתא ממשיכים לטרום את חלקם בגידול הצאצאים עד סוף טרום הבגרות, מה שאין כן מרבית היונקים האחרים. השימפנזה מטפלת בילד אחד ורק כשהוא עוזב את אימו היא תהרה להתחלת המחזור מחדש. ואילו אצלנו ישנם בו זמנית כמה ילדים בשלבים שונים של תולדות חייהם טרם היותם בוגרים. באותה משפחה נמצא תינוק יונק, ילד בן 8, מתבגר וטרום בוגר בן 20. ככל שההורה בין היונקים מבוגר יותר, יהיהמלו ילדים בשלבים שונים והוא משקיע יותר בצאצאים. המודל ע"ש צ'רנוב (אריק צ'רנוב מאוניברסיטת ניו מקסיקו) מראה שיונקים שחיים הרבה שנים (כמו האדם), יתפחתו לאט  ויהיו להם כמה מחזורי רביה וטיפול ממושך ע"י ההורים. טרום הבגרות תורמת אם כן לאורך החיים טרם הבגרות וגם למשך החיים – להוותרות. חיות כמו האדם שמגיעות לבשלות של מבוגר בגיל מבוגר יחיו יותר שנים. כל המרכיבים האלה גרמו להצלחתו הגדולה של האדם בברירה הטבעית. הצלחה שגורמת לנו לכבוש את כל כדור הארץ, בעוד הקופים הגדולים האחרים הולכים ונעלמים.

לסיכום, אנחנו מדברים הרבה על המעבר transition  מהילדות וההתבגרות, שהם הלקוחות שלנו כרופאי ילדים, לבגרות, חוקרים את שלב המעבר ומקימים מרפאות מיוחדות למעבר מאחריותו של אנדוקרינולוג הילדים לטפול על ידי אנדוקרינולוגים של מבוגרים. אך מאחר וטרום הבגרות היא שלב התפתחותי כמו שאר שלבי תולדות החיים, היא צריכה להשאר באחריותו של מי שאמון על שלבי החיים הדינמיים טרם הבגרות, כולל טרום בגרות. כבר הזכרתי שמומחי ההתבגרות כבר עשו זאת מזמן. גם אנחנו צריכים לקיים את מרפאות המעבר לאחר שהילד בשל לבגרות בגיל 24-25.

לתקופת טרום הבגרות יש הקשר אבולוציוני ועיקרו הוא הארכת התקופה טרם פוריות ורביה. האו"ם קבע שצעירים בטרום בגרות אינם מבוגרים וצריכים יחס מיוחד. אף שבעיני החוק הם בוגרים, הם זקוקים להגנה מכיוון שהם עדיין לומדים ומבשילים.